Membahas soal kepemimpinan, alangkah afdal jika kita mulai ulasan kitab ini dengan firman Allah di dalam surah al-Baqarah ayat 30, yang artinya: “Dan (ingatlah) ketika Tuhanmu berfirman kepada para malaikat, ‘Aku hendak menjadikan khalifah di bumi.’ Mereka berkata, ‘Apakah Engkau hendak menjadikan orang yang merusak dan menumpahkan darah di sana, sedangkan kami bertasbih memuji-Mu dan menyucikan nama-Mu?’ Dia berfirman, ‘Sungguh, Aku mengetahui apa yang tidak kamu ketahui.’”
Abu al-Fida’ al-Hafizh Ibnu Katsir ad-Dimasyqi menafsirkan ayat ini sebagaimana di dalam kitab Tafsir Ibnu Katsir bahwa khalifah merupakan jenis lain dari makhluk sebelumnya (malaikat). Khalifah bisa juga diartikan sebagai pengganti Allah untuk melaksanakan perintah-perintah-Nya terhadap umat manusia. Al-Qurthubi menukil dari Zaid bin Ali, menjelaskan bahwa yang dimaksud dengan khalifah dalam ayat ini bukanlah Nabi Adam saja. Al-Qurthubi menisbatkan pendapat ini kepada Ibnu Abbas, Ibnu Mas’ud dan semua ahli takwil.
Berdasarkan keterangan tersebut kita ketahui bahwa manusia memiliki tugas sebagai khalifah (pemimpin) di muka bumi. Tugas kepemimpinan ini tidak hanya ditujukan kepada Nabi Adam, melainkan juga untuk manusia pada umumnya. Tugas manusia adalah mengelola bumi dengan sebaik-baiknya dari segala aspek kehidupan.
Sementara itu, Abu Hasan Ali bin Muhammad bin Habib Al-Mawardi di dalam kitab teori kepemimpinan ini, Al-Ahkamu as-Sulthaniyah, mendefinisikan sekaligus menegaskan tugas kepemimpinan,
الإِمَامَةُ مَوْضُوْعَةٌ لِخِلاَفَةِ النُّبُوَّةِ فِى حِرَاسَةِ الدِّيْنِ وَسِيَاسَةِ الدُّنْيَا (الصحيفة: 5)
“Imamah (kepemimpinan) dilembagakan untuk menggantikan (tugas) kenabian guna menjaga agama dan mengatur dunia.” (hlm. 5)
Dengan demikian, kepemimpinan adalah satu tema yang bertujuan untuk meneruskan risalah kenabian dengan mengemban dua tugas penting; pertama, menjaga agama melalui keberlangsungan akidah, syariat, dan akhlak; kedua, mengatur dunia dengan cara mengelola negara dan kekuasaan.
Kitab Al-Ahkamu as-Sulthaniyah tidak hanya menyebut pengertian dan fungsi kepemimpinan, namun juga memuat kriteria pemimpin ideal yang harus dimiliki oleh setiap pemimpin atau calon pemimpin. Tujuannya agar dalam menjalankan misi dan tanggung jawabnya terlaksana sesuai dengan keinginan bersama.