Di sinilah muncul dilema utama perbankan syariah. Secara prinsip, sistem ini menghindari bunga dan menggantinya dengan skema bagi hasil atau margin jual-beli. Namun dalam praktiknya, banyak produk perbankan syariah tetap memiliki struktur biaya yang secara ekonomi mirip dengan kredit konvensional. Hal ini sering memunculkan kritik bahwa perbedaan keduanya lebih bersifat “legal-formal” daripada substansial.
Selain itu, biaya operasional yang relatif lebih tinggi juga menjadi tantangan tersendiri. Bank syariah umumnya belum memiliki skala dana murah sebesar bank konvensional, sehingga biaya dana cenderung lebih mahal. Kondisi ini pada akhirnya dapat memengaruhi harga pembiayaan yang ditawarkan kepada nasabah. Akibatnya, sebagian masyarakat menganggap produk syariah tidak selalu lebih murah, bahkan dalam beberapa kasus justru terasa lebih mahal.
Namun demikian, menyederhanakan perbankan syariah hanya sebagai “versi lain dari bank konvensional” juga kurang tepat. Ada dimensi nilai yang tidak bisa diukur hanya dengan angka bunga atau margin. Dalam perspektif sebagian nasabah, kepatuhan terhadap prinsip syariah memberikan rasa tenang secara spiritual dan etis. Nilai inilah yang menjadi pembeda utama, meskipun tidak selalu terlihat dalam kalkulasi ekonomi jangka pendek.